按着教会年历，今日是大斋首日，今天开始四十天的大斋期，因为在本日，按着教会古老的传统会举行涂抹圣灰的礼仪，故也称呼为圣灰日。
在这一日，牧师会在信徒的额上，用去年棕树主日的棕树枝烧成的灰和上圣油，画上十字架的形状，用来提醒信徒：“你们要悔改，信从福音。”或者说：“你们要记住，你们本是尘土，终归于尘土！当远离罪恶，效忠基督。”
这个礼仪的动作，实际上就是提醒我们，要不断的反复我们信仰的核心内容：那就是悔改，信从福音。特别是大斋期之中，更是要如此。大斋期的四十天，对应了基督在旷野的四十天，也就是斋戒祈祷的时间。而以这特别的礼仪开始这一节期是非常有意义的。
我们知道，在现在的时代里面，我们最缺乏的就是悔改，我们缺乏的转向上帝；我们最习惯的是自我为中心，我们最喜欢的是追求世俗的喜爱。
但是，我们的福音告诉我们要悔改，因为天国近了；要悔改，因为福音已经来到了。特别是已经成为上帝子民的人，更应当如此，因为我们已经看见了福音的实体，那就是耶稣基督。
在1928年美国公祷书的“大斋首日忏悔礼”之中当诵读诗篇第51篇。如果按着拉丁文译本是第50篇，即在圣乐之中也会被称呼为圣咏50。
作为教会传统七首忏悔诗篇之一，许多圣乐作曲家都曾为诗篇五十一篇谱上音乐。其中最为人熟悉的，莫过于阿列格里（Gregorio Allegri c.1582-1652）为梵蒂冈西斯汀小堂诗班所撰写的音乐。这首《求主垂怜》（Miserere mei Deus）是为九个声部的双合唱团写作（SSATB+SSAB）。诗篇的字句，一节素歌，一节合唱，梅花间竹的颂唱。全首乐曲只有最后一节诗篇是所有声部同时合唱。而其他合唱部分只用到四声部或五声部的合唱。这些合唱部分以Fauxbourdon形式撰写。
这也是家喻户晓的圣咏，也是每年圣灰日很多教堂举行圣灰日唱诵圣餐崇拜之时，必选的曲目。
这诗篇极大的突出了圣灰日和大斋期的主题——斋戒、祈祷、悔改！
但是，必须提及的是，大斋期是走向复活的旅程；也就是说，虽然过程是刻苦的，但是结果是美好的，因为这是走向基督复活的荣耀。也就是说，大斋期的基调是刻苦和哀伤，但照入人心的却是基督的亮光，即——明亮的哀伤。
所以，圣灰日的礼仪之中，牧师涂抹圣灰的劝诫话语，已经点明了，要回归，信从福音！因为已经有的福音盼望，要欢喜的承认我们本是尘土，终归于尘土，但，我们仍有福音的盼望！
大斋期操练的核心内容：
悔改——悔改指向的逾越节的奥迹，就是真正的逾越节，巴斯挂的庆典。悔改是基于一个喜乐的事实，那就是基督为我们死而复活了。这极大的盼望。这也是基督给我们展现的天父的慈悲——你们要慈悲，像你们父的慈悲一样（路6：36）。正是基督如此慈悲为怀，为我们开辟新路，让我们得以有新的盼望。所以，悔改也是喜乐的。
斋戒——对食物的放弃。我们放弃我们喜欢的食物，表明我们活着不是单靠食物。若有人从未斋戒祈祷过的肢体，这是一个非常特殊和艰难的考验。让身体经历食物的匮乏，然后我们会发现我们更需要依靠上帝。所以，按着古老的教会传统，圣灰日是大小斋，大斋期内每一天都是小斋（除礼拜天外），礼拜五守大斋，救主受难日守大小斋。如此严格的要求，也被称呼为“严斋期”、“封斋期”。到现在，西方教会已经没有严令每天守小斋。但，我们必须更加的提醒我们自己，从外在的斋戒操练，更加的深入到心灵的操练，让我们心里的力量能刚强起来！
祈祷——为何祈祷？我们作为大公教会的信徒，我们每日的诵读日课是任务吗？不是！早晚的祈祷，并非是任务，而是我们对基督慈悲的回应。对上帝长阔高深的爱的回应。所以，在诵读之时，句句都是对基督的爱。我们可以说，祈祷——让天地相连——上帝如此的爱我们，以至于来到世界上，让我们在世界上的人们可以回到天上。也正如圣亚他那修主教所说：“上帝道成肉身，为的是让我们肉身成道。”
施舍——这是分享的要求。让我们在大斋期之中，节制自己欲望而节省下来的钱财，施舍给他人。爱的施舍，让我们更能看见上帝的大爱。因为，上帝没有留下一样好处不给我的。那么，我们从已经有的施舍给有需要之人岂不是应当吗？在现在我们不断的想要给自己在物质做加法的时候，要回想，要给自己做减法，让我们的心灵脱去物质捆锁，更加接近上帝。
大斋之旅，悔改、斋戒、祈祷、施舍，这是我们走向基督复活之旅，刻苦操练之中带着荣耀的盼望。这就是大斋期所给我们表明的——明亮的哀伤。
